Michael Fred Phelps, né le 30 juin 1985 à Baltimore (Maryland), est un nageur américain, quatorze fois champion olympique. Son écrasante domination lui vaut des surnoms tels que The Baltimore Bullet (« La Balle de Baltimore ») ou « Le Glouton du Michigan »

Très jeune, Michael Phelps est diagnostiqué pour un trouble déficitaire de l'attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation à l'âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d'une part et pour essayer de canaliser son excès d'énergie d'autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.
À quinze ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline.
Adolescent, Phelps s'entraîne au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman. En 2000, âgé de quinze ans, il participe à ses premiers Jeux olympiques à Sydney, devenant le plus jeune Américain à concourir aux Jeux depuis soixante-huit ans. Néanmoins, il n'y remporte aucune médaille, finissant seulement cinquième du 200 m papillon, à moins de quatre dixièmes de la troisième place. Il continue quand même à travailler et se fait en peu de temps un nom dans la discipline.

Cinq mois après les Jeux olympiques de Sydney, il devient le plus jeune détenteur d'un record du monde à quinze ans et neuf mois, devenant ainsi champion du monde lors des Mondiaux de Fukuoka. En 2003, lors des Championnats du monde de Barcelone, il devient également le premier nageur à battre cinq records mondiaux lors de la même compétition, remportant trois médailles d'or et deux médailles d'argent.
En 2004, Phelps quitte le North Baltimore Aquatic Club accompagné de Bob Bowman et part s'entraîner à l’Université du Michigan au Club Wolverine.

Quelques mois plus tard, il se rend aux Jeux d’Athènes, avec pour ambition de battre le record de Mark Spitz, qui a remporté sept titres olympiques en 1972. Son sponsor Speedo lui offre un million de dollars s’il égale ou bat ce record. Phelps s’aligne donc sur huit épreuves dont trois relais : le 200 m nage libre, le 100 m papillon, le 200 m papillon, le 200 m quatre nages, le 400 m 4 nages, le relais 4 x 100 m nage libre, le relais 4 x 200 m nage libre et le relais 4x100 m quatre nages.

Le 14 août 2004, il remporte sa première médaille d’or, sur 400 m 4 nages, établissant un nouveau record du monde (4 min 08 s 26). Deux jours plus tard, lors de la finale du 200 m nage libre, il est battu par l’Australien Ian Thorpe et le Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Ceci met donc fin à ses espoirs de battre le record de Mark Spitz. Le 20 août, en finale du 100 m papillon, Phelps bat son coéquipier américain Ian Crocker (détenteur du record du monde) de quatre centièmes de seconde.

Au total, Phelps remporte six médailles d’or et deux médailles de bronze (sur 200 m libre et sur le relais 4x100 m libre), ce qui en totalise huit en une seule olympiade : il égale ainsi le record établi par le gymnaste russe Alexander Dityatin lors des Jeux olympiques de Moscou, en 1980.B
Phelps déménage à Ann Arbor quand son coach Bob Bowman devient l'entraîneur en chef de l'équipe de natation de l'Université du Michigan. Phelps y officie comme entraîneur volontaire, mais ne nage pas avec l'équipe universitaire lors des championnats NCAA, ayant en effet perdu son statut amateur quand il accepté les contrats de la part de ses sponsors, Speedo, VISA, Omega et PowerBar. Il continue à s'entraîner et concourt pour le Club Wolverine, un club affilié à l'université entre 2004 et 2008.

En 2005, lors des Championnats du monde de Montréal, il remporte son premier titre majeur sur 200 m nage libre, confirmant ainsi son titre en petit bassin obtenu sur la même distance quelques mois plus tôt.

L'année suivante, lors des championnats pan-pacifiques, il rafle cinq médailles, établissant par la même occasion trois records du monde.
En mars 2007, aux Championnats du monde de Melbourne, il est consacré sur sept épreuves, manquant de peu une huitième médaille d'or sur le relais 4 x 100 m 4 nages à cause de la disqualification de l'équipe américaine pourtant favorite. Pendant la compétition, il efface également cinq records du monde dont celui du 200 m nage libre, reléguant son dauphin Pieter van den Hoogenband à près de trois secondes. Ce record était détenu depuis 2001 par Ian Thorpe. À cette occasion, il est le premier nageur à passer sous 1 min 44.
Quelques jours plus tard, Phelps participe au Duel in the Pool, compétition d'exhibition opposant les États-Unis à l'Australie, les deux plus grandes nations des derniers mondiaux.

Le 10 août 2008, il débute les Jeux olympiques par une première médaille d'or sur le 400 m 4 nages où il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 x 100 m nage libre, il remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière à ce moment-là les 47 s 24 de Eamon Sullivan et les 47s 50 d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain. En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et établit une nouvelle marque mondiale en 1 min 42 s 96. Cette troisième médaille d'or porte son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes tels que Carl Lewis, Paavo Nurmi, Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard, il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le favori.

Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52 s 03. Il retranche ainsi six centièmes de seconde à la marque qu'il avait lui-même établie le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il remporte un autre titre en équipe (relais 4 x 200 m nage libre) en battant un autre record du monde (6 min 58 s 56), bouclant le premier relais en 1 min 43 s 31, deuxième performance de l'histoire. Deux jours plus tard, il devient champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh et Ryan Lochte, avec à la clé un nouveau record du monde. Phelps, Weber-Gale, Jones et Lezak victorieux du relais 4x100m nage libre.

Le 16 août, Phelps passe tout près de la défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis qu'un autre (Čavić) glissait ». Phelps aurait de toute façon été sur la première marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres. Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or en une seule olympiade — sept en tout —, record jamais égalé depuis son établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur la planète. »

Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or des Jeux grâce au relais 4 x 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon), Phelps résorbe le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un relais en 50 s 15, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en papillon. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Japonais complètent le podium

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